The Minas Crocodile Farm

The sun was beginning to warm the Camagüey countryside when our small team of researchers—biologists Elena Morales, Carlos Fuentes, and myself—traveled the last few kilometers of red earth separating the central highway from the Minas Crocodile Farm. We had spent weeks preparing for this visit, eager to see firsthand the center that, since 1985, has become a beacon for the conservation of these fascinating creatures in Cuba. A day of observation, interviews, and learning about one of the most emblematic reptiles of the Cuban archipelago awaited us.

Upon our arrival, we were received by the experienced breeder Juan Luis Núñez, who would be our guide throughout the journey.

Visit to the farm

The farm extends over approximately nine caballerías—more than 120 hectares—bathed by the mighty waters of the Máximo River, which snakes alongside the facilities and gives them an almost unreal greenery.

Currently, the facility houses more than 1,500 specimens of Crocodylus acutus, the American crocodile, and work is underway on the construction of four new lagoons with the goal of exceeding five thousand specimens in the near future. Juan Luis Núñez clarified that, although this species is not native to Cuba, it arrived a long time ago and has adapted perfectly to the conditions of the Caribbean.

The human team behind this noble environmental effort is made up of five women and 34 men, who diligently care for every detail of the reproductive process. In the different ponds, we were able to observe everything from the youngest hatchlings to imposing adults resting semi-submerged, with only their eyes and nostrils protruding from the surface.

General characteristics and taxonomy

Back at the farm's office, Yosvany González Fernández, a veterinarian in charge of caring for the Crocodylus acutus family, gave us a detailed talk about the characteristics of Cuban crocodiles.

Cuba is home to two native species of crocodiles. The first is the Cuban crocodile (Crocodylus rhombifer), a species endemic to the archipelago found in the Ciénaga de Lanier on the Isle of Youth (where it is rare to find it today) and in the Ciénaga de Zapata in Matanzas. This reptile prefers the fresh waters of estuaries, lagoons, and canals, although it has also been observed in coastal areas.

The second is the American crocodile (Crocodylus acutus), which has a much wider distribution and is found in 11 of Cuba's 14 provinces, as well as on the Isle of Youth and numerous keys. This species prefers the brackish waters of coastal lagoons, estuaries, and river mouths.

Regarding physical characteristics, both share the typical traits of crocodilians: a wide, flattened, triangular-shaped head, strong jaws with very sharp teeth, ear openings on both sides of the head, and prominent eyes and nostrils that allow them to see and breathe while keeping their bodies submerged.

However, Yosvany pointed out the key differences between the two species: the American crocodile has a more elongated jaw, an average of 68 teeth, green eyes, and is generally less aggressive than the Cuban. Meanwhile, the Cuban crocodile has longer than usual legs, a shorter and broader snout, and wider, brighter scales (yellow and black). The bright colors of the Cuban crocodile are one of its most attention-grabbing features.

A fascinating piece of information Yosvany revealed to us: the sex of these animals depends on the incubation temperature. If the temperature is below 30 degrees Celsius, the hatchling is male; if it is higher, the crocodile will be female. The optimal temperature during incubation must be maintained between 28 and 34 degrees.

Diet and hunting habits

At lunchtime, we took the opportunity to talk with the workers in charge of feeding. They explained that the crocodiles' diet varies considerably depending on their age and size. When they are small, they feed on insects, crustaceans, mollusks, frogs, and small fish, increasing the size of their prey as they grow.

In the case of the American crocodile, stomach content studies have revealed a surprisingly varied diet that includes fish such as the patao (Eugerres plumieri), the mojarra (Gerres cinereus), and the biajaca (Ciclosoma tetracanta); crustaceans such as land crabs (Cardiosoma guanhumi), blue crabs (Callinectes sp.), and shrimp (Penaeus sp.); reptiles such as the mangrove water snake (Natrix sipedon) and the Cuban slider (Pseudemys decussata); as well as birds such as the double-crested cormorant (Phalacrocorax auritus), the American flamingo (Phoenicopterus ruber), and the anhinga (Anhinga anhinga).

The Cuban crocodile, for its part, includes fish, frogs, turtles, snakes, birds, and small mammals in its diet. One of the most surprising abilities of this species is its capacity to launch itself vertically out of the water, practically standing on its tail to catch animals in trees. Each specimen must receive between 3 and 7 percent of its body weight in food.

Ecological importance and role in the food chain

In the afternoon, we met with the center's biologists to discuss the ecological role of these reptiles. The conversation was revealing: within the swamp ecosystem, crocodiles are the main predators and ecosystem engineers, playing a key role in maintaining the structure and function of the environment.

These reptiles perform fundamental ecological functions such as selective predation on fish species, nutrient recycling, and the maintenance of water refuges during droughts. They act as sentinels of the health of the Ciénaga de Zapata, the largest wetland and protected area in the Caribbean, where humans, animals, and the environment are all so deeply connected.

Carlos Fuentes, our marine biologist, explained that the Cuban crocodile is considered to have the smallest geographic range of all crocodiles in the world. This situation, along with factors such as illegal hunting, climate change, and hybridization with the American crocodile, severely impacts its survival and has led it to be classified by the IUCN as "Critically Endangered."

Hybridization between the two species is a particularly serious problem, as the resulting offspring are fertile and can cause genetic contamination that threatens the purity of both bloodlines. This phenomenon occurs both in natural populations and in captivity.

Other important elements

Juan Luis Núñez explained to us that, in their natural habitat, hatchling survival barely reaches between two and five percent due to human action (hunting for commercial purposes), cannibalism, and other predators. Thanks to the dedication of the farm's workers, hatching success rates in captivity reach between 45 and 60 percent.

Crocodile skin has also historically been highly valued for making shoes, handbags, rugs, and other artisanal objects, which has encouraged illegal hunting.

A final comment

As we said goodbye to the farm, we carried with us not only data and photographs, but also a deep understanding of the importance of these animals for Cuba's ecological balance. Crocodiles, those prehistoric beings that have survived for more than 70 million years, now face their greatest challenge: survival in a world transformed by humanity.

In places like the Minas Crocodile Farm, hope is renewed. With more than 1,500 protected specimens and an ambitious expansion plan, this Camagüey center stands as a bastion in the conservation of these fascinating creatures. As Yosvany told us before we left: "We are not just breeding crocodiles; we are preserving a fundamental piece of Cuba's natural heritage."

I invite my friends @estelacha, @frannyon, @nony and @theinfiltred to participate.

Note: The photos are my own.
I used the DeepL Translate translator.

ESPAÑOL

El sol comenzaba a calentar la campiña camagüeyana cuando nuestro pequeño equipo de investigadores —los biólogos Elena Morales, Carlos Fuentes y quien esto escribe— atravesamos los últimos kilómetros de tierra roja que separaban la carretera central del Criadero de Cocodrilos de Minas. Llevábamos semanas preparando esta visita, ansiosos por conocer de primera mano el centro que desde 1985 se ha convertido en un faro de conservación de estas fascinantes criaturas en Cuba. Nos esperaba una jornada de observación, entrevistas y aprendizaje sobre uno de los reptiles más emblemáticos del archipiélago cubano.

A nuestra llegada, fuimos recibidos por el experimentado criador Juan Luis Núñez, quien sería nuestro guía durante la travesía.

Visita al criadero

El criadero se extiende sobre un terreno de aproximadamente nueve caballerías —más de 120 hectáreas— bañado por las portentosas aguas del río Máximo, que serpentea junto a las instalaciones y las dota de un verdor casi irreal.

Actualmente, la instalación alberga más de 1500 ejemplares de Crocodylus acutus, el cocodrilo americano, y se trabaja en la construcción de cuatro nuevas lagunas con el objetivo de superar los cinco mil especímenes en un futuro cercano. Juan Luis Núñez nos aclaró que, aunque esta especie no es oriunda de Cuba, llegó hace mucho tiempo y se ha adaptado perfectamente a las condiciones del Caribe.

El equipo humano detrás de esta noble gestión medioambiental está compuesto por cinco mujeres y 34 hombres, quienes con esmero cuidan cada detalle del proceso reproductivo. En los diferentes estanques, pudimos observar desde las más tiernas crías hasta imponentes adultos que reposaban semisumergidos, con los ojos y orificios nasales apenas sobresaliendo de la superficie.

Características generales y taxonomía

De regreso en la oficina del criadero, Yosvany González Fernández, médico veterinario encargado del cuidado de la familia Crocodylus acutus, nos ofreció una detallada charla sobre las características de los cocodrilos cubanos.

Cuba es hogar de dos especies nativas de cocodrilos. La primera es el cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer), una especie endémica del archipiélago que se localiza en la Ciénaga de Lanier, en Isla de la Juventud (donde es raro encontrarlo hoy en día), y en la Ciénaga de Zapata, en Matanzas. Este reptil prefiere las aguas dulces de esteros, lagunas y canales, aunque también se ha observado en zonas costeras.

El segundo es el cocodrilo americano (Crocodylus acutus), que tiene una distribución mucho más amplia y se encuentra en 11 de las 14 provincias cubanas, además de Isla de la Juventud y numerosos cayos. Esta especie prefiere las aguas salobres de lagunas costeras, esteros y desembocaduras de ríos.

En cuanto a las características físicas, ambos comparten los rasgos típicos de los crocodílidos: cabeza ancha y aplanada de forma triangular, fuertes mandíbulas con dientes muy afilados, aberturas de oídos a ambos lados de la cabeza, y ojos y orificios nasales prominentes que les permiten ver y respirar mientras mantienen el cuerpo sumergido.

Sin embargo, Yosvany nos señaló las diferencias clave entre ambas especies: el cocodrilo americano presenta una mandíbula más alargada, un promedio de 68 dientes, el color verde de sus ojos y, generalmente, son menos agresivos que los cubanos. Por su parte, el cocodrilo cubano tiene las patas más largas de lo habitual, la cara más corta y ancha, y escamas más amplias y de colores más brillantes (amarillo y negro). Los colores brillantes del cocodrilo cubano son una de las características que más atención atraen.

Una curiosidad fascinante que nos reveló Yosvany: el sexo de estos animales depende de la temperatura de incubación. Si la temperatura es inferior a los 30 grados Celsius, la cría sale macho; si es superior, el cocodrilo será hembra. La temperatura óptima durante la incubación debe mantenerse entre los 28 y 34 grados.

Alimentación y hábitos de caza

A la hora del almuerzo, aprovechamos para conversar con los trabajadores encargados de la alimentación. Nos explicaron que la dieta de los cocodrilos varía considerablemente según su edad y tamaño. Cuando son pequeños, se alimentan de insectos, crustáceos, moluscos, ranas y peces pequeños, aumentando el tamaño de la presa a medida que van creciendo.

En el caso del cocodrilo americano, los estudios de contenido estomacal han revelado una dieta sorprendentemente variada que incluye peces como el patao (Eugerres plumieri), la mojarra (Gerres cinereus) y la biajaca (Ciclosoma tetracanta); crustáceos como cangrejos de tierra (Cardiosoma guanhumi), jaibas (Callinectes sp.) y camarones (Penaeus sp.); reptiles como el cativo de mangle (Natrix sipedon) y las jicoteas (Pseudemys decussata); así como aves como la corúa de mar (Phalacrocorax auritus), el flamenco (Phoenicopterus ruber) y la marbella (Anhinga anhinga).

El cocodrilo cubano, por su parte, incluye en su alimentación peces, ranas, tortugas, serpientes, aves y pequeños mamíferos. Una de las habilidades más sorprendentes de esta especie es su capacidad para salir del agua verticalmente, parándose prácticamente sobre la cola para atrapar animales en los árboles. Cada ejemplar debe recibir entre el 3 y el 7 por ciento de su peso corporal en alimento.

Importancia ecológica y papel en la cadena alimenticia

Por la tarde, nos reunimos con los biólogos del centro para discutir el papel ecológico de estos reptiles. La conversación fue reveladora: dentro del ecosistema de los pantanos, los cocodrilos son los principales depredadores e ingenieros del ecosistema, y desempeñan un papel clave en el mantenimiento de la estructura y función del medio ambiente.

Estos reptiles realizan funciones ecológicas fundamentales como la depredación selectiva de especies de peces, el reciclaje de nutrientes y el mantenimiento de refugios con agua durante las sequías. Actúan como centinelas de la salud de la Ciénaga de Zapata, el mayor humedal y área protegida del Caribe, donde los humanos, los animales y el medio ambiente están todos tan conectados.

Carlos Fuentes, nuestro biólogo marino, nos explicó que el cocodrilo cubano es considerado el de menor rango de distribución geográfica entre todos los cocodrilos del mundo. Esta situación, junto a factores como la caza ilegal, el cambio climático y la hibridación con el cocodrilo americano, impactan gravemente en su supervivencia y lo han llevado a ser clasificado por la UICN como "Críticamente Amenazado".

La hibridación entre ambas especies es un problema particularmente grave, ya que la progenie resultante es fértil y puede causar una contaminación genética que amenaza la pureza de ambas líneas sanguíneas. Este fenómeno ocurre tanto en poblaciones naturales como en cautiverio.

Otros elementos importantes

Juan Luis Núñez nos explicó que, en su hábitat natural, la supervivencia de las crías apenas alcanza entre un dos y un cinco por ciento debido a la acción del hombre que los caza para fines comerciales, el canibalismo y otros depredadores. Gracias al esmero de los trabajadores del criadero, se alcanza en cautiverio entre el 45 y el 60 por ciento de efectividad en los nacimientos.

La piel de cocodrilo también ha sido históricamente muy valorada para la confección de zapatos, carteras, alfombras y otros objetos artesanales, lo que ha incentivado la caza ilegal.

Un comentario final

Al despedirnos del criadero, llevábamos con nosotros no solo datos y fotografías, sino una profunda comprensión de la importancia de estos animales para el equilibrio ecológico de Cuba. Los cocodrilos, esos seres prehistóricos que han sobrevivido durante más de 70 millones de años, se enfrentan hoy a su mayor desafío: la supervivencia en un mundo transformado por el hombre.

En lugares como el Criadero de Minas, la esperanza se renueva. Con más de 1500 ejemplares protegidos y un ambicioso plan de expansión, este centro camagüeyano se erige como un baluarte en la conservación de estas fascinantes criaturas. Como nos dijo Yosvany antes de partir: "No estamos solo criando cocodrilos; estamos preservando una pieza fundamental del patrimonio natural de Cuba".

Invito a participar a mis amigos @estelacha, @frannyon, @nony y @theinfiltred.

Nota: Las fotos son de mías.
Utilicé el traductor DeepL Translate.